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Quand un soir d'avril 1911 la jeune étudiante Harriet Du Maine, fille d'un exploitant de coton, rencontre Samuel Bragard, le musicien noir du ghetto, elle est bien loin d'imaginer qu'elle vient de libérer les forces aveugles de l'intolérance et de la bêtise, et de mettre en marche une machine qui finira par l'écraser. Frappée mortellement dans son âme et meurtrie dans sa chair, devenue à la fois criminelle et victime, l'héroïne découvrira dans son malheur même une ultime raison d'espérer... Du racisme à l'émancipation de la femme, Gustave Rongy rythme sa chronique des jeunes heures du XXe siècle d'une musique étrange, syncopée, chaotique - véritable arrière-plan du récit -, qui fleurit dans les bas-fonds et dont les timbres cuivrés filtrent à travers les portes closes des lupanars les plus sordides. Une fresque riche et prenante comme un air de jazz lancinant, où le meilleur et le pire de l'humanité se livrent une valse étouffante.

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