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En 1665, au coeur de Londres, l'épidémie de la Grande peste va brutalement se déclarer. Henry Dickinson, ambitieux trésorier à la Marine royale, règne en maître dans sa famille. Lui et sa femme se préparent à célébrer le mariage de leur fille Isabella avec John Blake, acteur au théâtre du Cockpit. À son service, il peut compter sur Tom, son valet à tout faire, et sur Clemence, dame de compagnie de son épouse. Mais, hormis le roi Charles et sa cour fuyant Londres, l'épidémie n'épargnera ni les habitants des faubourgs ni les familles fortunées du centre de la cité. L'ordre social est aussi menacé par un décret qui confie le repérage des pestiférés aux plus miséreux de la capitale. Le sort de la famille Dickinson va dès lors dépendre d'une enquêtrice officielle, peu accommodante, venue directement des bas-fonds londoniens.

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