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Emile Blémont rassemble dans ce volume des petits romans et des esquisses de moeurs, d'abord publiés en journaux et revues. Le livre s'ouvre sur la nouvelle longue « A quoi tient l'amour », située à Verval-sur-Orle, en Picardie, à l'été 1870. François Rouillon, industriel enrichi, croit pouvoir obtenir la main de la jeune Lucile Fraisier en tenant sa famille par les dettes. Lucile, déjà engagée envers André Jorre, refuse ce mariage ; la guerre et l'occupation allemande bouleversent la ville, et les calculs de Rouillon font basculer des vies. Viennent ensuite des « Contes de France » aux tons variés : histoire tirée d'un manuscrit (« Le jeune Alexis »), scènes de moeurs, portraits et chutes ironiques (« Ernest, coiffeur », « La Veillée », « Le Péché », « Soeur Sainte-Ursule », « La Foire de Ménilmontant », « La Messe des anges », « Les derniers jours de Pécuchet »...), ou encore des fantaisies plus légères comme la « Nouvelle manière de coller les timbres-poste ». La dernière partie propose des « Esquisses américaines » d'après Mark Twain : un humour sec et narratif, des anecdotes et observations sur la presse et la vie quotidienne (« La célèbre grenouille sauteuse de Calaveras », « Le journalisme dans le Tennessee », « Comment je devins une fois directeur d'une feuille rurale », « Avis aux bonnes petites filles », « Concernant les femmes de chambre », « Le cas de Johnny Greer », « Réponse d'un rédacteur en chef à un jeune journaliste », « Pour guérir un rhume »). Un recueil pour lecteurs de nouvelles du XIXe siècle, entre drame, satire et esprit de chronique.

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