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Dans Pathologie verbale, Emile Littré observe la langue comme un médecin observe ses patients : il relève des « lésions » produites par l'usage au fil des siècles. Sous ce titre, il réunit malformations, confusions, abrogations de signification, pertes de rang et mutations de sens, autant d'accidents qui bousculent la tradition sans l'abolir. Le livre n'est pas un traité, mais une série d'anecdotes où chaque mot devient le héros. Littré puise dans son propre « journal », c'est-à-dire son dictionnaire, et aligne ses cas par ordre alphabétique. Il montre comment un verbe peut se spécialiser puis oublier son sens premier : accoucher passe de « se mettre au lit » à l'enfantement ; arriver perd la « rive » ; chercher abandonne l'idée de parcourir pour devenir synonyme de quérir ; et des mots comme artillerie ou charme changent d'objet ou de registre. Précis, vivant et souvent ironique, ce recueil fait découvrir la mécanique du français : étymologie, glissements de sens, survivances, disparitions, et fautes de l'usage prises « en flagrant délit ». Un texte idéal pour les amateurs de lexicologie, d'histoire du français et de curiosités linguistiques.

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