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Dans ces Études sur Aristophane, Émile Deschanel propose une lecture vivante et argumentée du grand poète comique d'Athènes. Dès les premières pages, il avertit le lecteur : l'esprit attique est libre, lié aux fêtes de Dionysos (Bacchus) et aux rites dionysiaques, dont naît le théâtre grec. L'ouvrage commence par une vue d'ensemble : le théâtre à Athènes est une institution nationale et religieuse, et la comédie ancienne dispose d'un privilège unique : la parole directe du poète au milieu de la pièce, pour traiter des affaires du temps. Deschanel montre comment le théâtre devient une forme d'éducation populaire et un pouvoir critique, capable de viser philosophes, poètes, orateurs, démagogues et chefs militaires. Le coeur du livre suit la logique annoncée : comédies politiques, sociales et littéraires. L'auteur commente longuement des pièces comme Les Acharniens, Les Chevaliers, La Paix ou Lysistrata, en les reliant à la guerre du Péloponnèse et à la vie publique athénienne. Il analyse aussi la mécanique de la satire (caricature, parabase, contrastes scéniques), l'imaginaire des choeurs (Nuées, Grenouilles, Oiseaux, Guêpes) et la langue, faite d'onomatopées, de jeux de mots et de doubles sens. Entre synthèse historique, portraits (Cléon, le Peuple, les sycophantes) et extraits traduits, Deschanel livre ainsi un « Aristophane écrémé », destiné aux lecteurs qui veulent comprendre le théâtre grec, son humour et sa portée politique.

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