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Le Bonheur à cinq sous réunit des contes et nouvelles de René Boylesve, présentés comme des feuilles disparates: certaines écrites avant la guerre, d'autres inspirées par ses échos, d'autres volontairement étrangères à ce grand sujet. Le recueil s'ouvre sur le jeune ménage Jérôme et Sylvie Jeton, tenté par une maison du Loiret et par une vie plus simple, tandis qu'un roman commandé par le magazine Le Bonheur à cinq sous reste à écrire. À partir de cette première nouvelle, le livre enchaîne des scènes brèves où l'observation des gestes, des paroles et des malentendus fait naître tour à tour comédie, émotion ou ironie. Les récits parcourent des intérieurs bourgeois, des villages, des familles éprouvées, des hôpitaux militaires et des moments de permission. Des aveugles séparés par le silence, un soldat préoccupé par un « p'tiot », une vieille femme refusant de quitter ses pommes de terre sous le bombardement, un permissionnaire mal compris, une mère qui écrit à son fils mobilisé ou un blessé bouleversé par une infirmière composent une galerie de figures humaines saisies dans l'épreuve comme dans le quotidien. Entre vie parisienne, province, amour, famille, conversation mondaine, humour tendre et présence de la guerre, ce volume offre une lecture de littérature française classique en format recueil: des nouvelles courtes, autonomes, portées par le détail juste et par une attention constante aux fragilités du coeur.

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