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Der mittellose Schreiber Makar Djewuschkin und die junge Warwara Dobrosseloff leben in bescheidenen Zimmern einander gegenüber. In ihren Briefen berichten sie von Krankheit, Geldnot, Arbeit, Erinnerungen und den täglichen Demütigungen eines Lebens in Armut. Makar versucht, Warwara mit kleinen Geschenken und finanzieller Hilfe zu unterstützen, obwohl er selbst kaum das Notigste besitzt. Warwara vertraut ihm die Geschichte ihrer Kindheit, den Tod ihrer Eltern und ihre leidvollen Erfahrungen im Haus Anna Fedorownas an. Zwischen beiden entsteht eine innige, von Fürsorge und gegenseitigem Respekt geprägte Beziehung. Als Warwara den wohlhabenden Herrn Bükoff heiraten und mit ihm fortziehen soll, sieht sie darin einen Ausweg aus ihrer unsicheren Lage. Makar hilft sogar bei den Vorbereitungen, obwohl ihn die bevorstehende Trennung verzweifeln lässt. Ihr letzter Briefwechsel endet mit Warwaras Abreise und Makars vergeblichem Wunsch, sie zurückzuhalten. Der Roman verbindet soziale Not mit genauer psychologischer Beobachtung. Im Mittelpunkt stehen Armut, Einsamkeit, Menschenwürde, Abhängigkeit, Mitgefühl und die Bedeutung des Schreibens als letzter Raum personlicher Nähe.

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