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Publié en 1895, « Psychologie des foules » de Gustave Le Bon est un ouvrage fondateur de la psychologie sociale, explorant les mécanismes qui régissent le comportement collectif. Le Bon y développe la thèse selon laquelle, au sein d'une foule, l'individu perd son autonomie et sa capacité de raisonnement, se laissant guider par des émotions collectives et une suggestibilité accrue. L'auteur identifie plusieurs caractéristiques des foules : une irrationalité prédominante, une propension à la contagion émotionnelle et une tendance à la submersion de l'individu dans le groupe. Ces éléments conduisent à une perte de responsabilité personnelle et à une facilité de manipulation par des leaders charismatiques. Le Bon distingue deux types de meneurs : les rhéteurs, qui utilisent la parole pour influencer, et les apôtres, animés par une foi profonde en leur cause. L'ouvrage examine également le rôle des images et des symboles dans la formation de l'opinion publique, soulignant leur pouvoir sur des foules réceptives aux messages simples et évocateurs. Le Bon analyse différentes catégories de foules, telles que les foules criminelles, électorales ou parlementaires, mettant en lumière les dynamiques spécifiques à chacune. « Psychologie des foules » reste une référence incontournable pour comprendre les phénomènes de manipulation des masses, d'influence des leaders et de formation des opinions collectives. Son analyse du comportement collectif offre des clés de lecture pertinentes pour appréhender les mouvements sociaux contemporains et les mécanismes de la propagande.

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