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« L'homme est né libre, et partout il est dans les fers », disait Rousseau. De fait, archéologues et ethnographes ont montré que, durant les deux premiers millions d'années de son existence, le genre humain a vécu dans de petites sociétés égalitaires. Quand et pourquoi les sociétés que nous connaissons aujourd'hui, avec propriété privée, hiérarchie et classes sociales, se sont-elles développées ? Brian Hayden discute des différentes théories en vigueur et livre un nouveau regard sur ces questions. Les premières sociétés hiérarchisées seraient apparues en Europe au cours du Paléolithique supérieur, comparables aux sociétés des Indiens de la côte nord-ouest américaine, où une aristocratie riche de ses esclaves et de ses biens précieux s'illustrait naguère dans la pratique du potlatch. Ou comment la prospérité, plutôt que la pauvreté, a donné naissance à l'inégalité.

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