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Terreur policière, criminalisation du quotidien, dénonciation publique, déploiement de la sphère politique au détriment de la sphère privée : la répression qui s'abat sur l'Union soviétique à l'heure du stalinisme triomphant n'épargne aucune catégorie sociale. C'est en partant des milieux scientifiques en Ukraine, décimés par les purges et mis en coupe réglée par la police politique, qu'Alain Blum et Yuri Shapoval illustrent les mécanismes de cette violence aveugle jusqu'à l'absurde. Un recueil de documents inédits, présentés et annotés par ces deux grands spécialistes de l'histoire soviétique : rapports d'enquêtes menées par le NKVD, retranscriptions d'interrogatoires, journaux intimes des accusés. A travers ces pièces d'archives souvent terrifiantes qui décrivent les humiliations, la peur, les menaces de représailles, à travers la froide terminologie employée par les policiers et les dépositions affolées des prisonniers passés à tabac, c'est tout l'engrenage de la terreur stalinienne qui est ici décrite, côté victimes et côté bourreaux. Cette inquisition d'un genre nouveau s'exerce avec une brutalité d'autant plus meurtrière que Staline nourrit une haine obsessionnelle à l'égard des élites ukrainiennes, toujours soupçonnées de nationalisme. Un recueil de sources fondamentales sur les rouages de l'appareil répressif et les mécanismes de l'aveu à l'heure de la grande terreur en Union soviétique.

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