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Se fondant sur l'étude du conte perdu du lynx et de nombreux mythes recueillis chez les indiens d'amérique, qui font apparaître une opposition entre des termes proches par nature - par exemple deux frères ou deux jumeaux -, claude lévi-strauss montre comment cet écart est constitutif d'une représentation originale de la nature et de la société dans la pensée indienne : en perpétuel déséquilibre, comme si toujours le même engendrait l'autre, et que la bonne marche de l'univers en dépendait. Ainsi, dans la pensée des amérindiens, leur existence impliquait celle des non-indiens, et la place des européens était marquée en creux dans leur système. ()il est alors conduit à méditer sur la rencontre entre deux mondes, sur les sources du dualisme des indiens d'amérique, à l'origine d'une ouverture à l'autre que les conquérants sauront exploiter pour mieux détruire les peuples et les valeurs du nouveau monde.

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