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Les sociétés anciennes vivaient sous la menace de la précarité, du chômage, des crises et des épidémies ; Mais elles vivaient aussi le retour des famines et les rues des villes envahies de mendiants criant à la rage de la faim. Comment les hommes ont-ils vécu ces misères en France au Moyen Âge et à la Renaissance ? L'enquête tentera d'approcher ce vécu à partir des mots qu'ils utilisaient eux-mêmes, les lieux communs, les proverbes, mais aussi les sentiments, comme la honte ou la pitié, et ce qu'on peut appeler l'imaginaire social. Nous tenterons de ne pas juger cette société au miroir de la nôtre. Et en approchant le vécu des pauvres et des misérables, nous éclairerons chemin faisant tout un pan de la culture populaire, Tout ce vocabulaire témoigne par ailleurs d'une très ancienne conception du monde, qui allait s'effacer après la Renaissance, lors du désenchantement du monde. Cela valait la peine d'aller voir à la fois du côté de la langue et du côté de l'histoire

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