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Les Égyptiens ont-ils inventé la bureaucratie ? Difficile de répondre tant le rituel, les réseaux de patronage et l'oralité devaient jouer un rôle au moins aussi important que les procédures formelles écrites. Ce qui est sûr en revanche, c'est qu'au Nouvel Empire, entre 1500 et 1070 avant Jésus-Christ, l'Égypte prend pleinement les dimensions d'un Empire. De la Nubie à la Syrie, les ressources à exploiter et à administrer sont immenses. Ce n'est donc pas un hasard si cette époque est aussi celle d'une révolution du statut de l'écrit. Dépositaires du contrôle institutionnel des activités, les scribes occupent le devant de la scène dans les textes littéraires. Conscients d'eux-mêmes, ils forment un monde social avec ses valeurs et son discours propres. Pour faire l'histoire de ce milieu, ce livre prend pour terrain - archéologique et textuel - les florilèges de scribes, dont il propose une histoire intégrale. Les scribes constituaient ces manuscrits de miscellanées pour faire montre de leurs compétences et de leurs savoirs lettrés. En suivant la main du scribe, l'enquête commence par considérer la manière même d'écrire, à l'encre, sur papyrus, où la variation et la compilation de mémoire jouent un grand rôle. Les scribes s'approprient l'archive lettrée de leur temps et jouent de mille variations pour produire de nouveaux genres littéraires qui mettent en scène le scribe dissipé comme le maître couvert d'honneurs. Le tableau dépeint est celui d'une élite intermédiaire qui seule est à même de mettre en branle et de faire fonctionner la machine politique et étatique. Le livre présente les savoirs lettrés de l'Égypte de cette période, les ressorts de l'écriture littéraire mais aussi le code de valeurs d'un monde social. Ce dernier doit défendre sa place au sein de la société égyptienne et constituer une place dans la mémoire collective, en se servant de son art, l'écriture manuscrite, pour s'inscrire au sein des monuments des plus grands.

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