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Oralité et écriture, le dernier véritable ouvrage de Walter Ong et apogée de ses recherches, étudie le passage de l'oralité à l'écriture dans les sociétés qui ont connu un tel mouvement (ce qui est loin d'être le cas de toutes les cultures). Ong note tout d'abord qu'il est extrêmement difficile, pour des individus vivants dans un monde possédant et utilisant l'écriture, d'imaginer les ressorts cognitifs d'individus n'ayant aucune notion du concept d'écriture. Par ailleurs, pour Ong, le passage de l'oralité à l'écriture (et donc à certaines techniques de reproduction de cette écriture) ne s'opère jamais de la même manière selon les cultures, diverses stratégies pouvant être mises en oeuvre pour fixer sur un support spatial un univers sonore éphémère. C'est la raison pour laquelle, au début de l'ouvrage, Walter Ong revient par exemple sur les travaux de Milman Parry (1902-1935), qui révolutionna les études sur Homère, ainsi que sur les recherches d'Eric Havelock (1903-1988) et Jack Goody (1919). Puis l'ouvrage s'intéresse aux différences entre ce que Walter Ong appelle « l'oralité primaire », qui désigne l'oralité de cultures n'ayant jamais connu l'écriture, et « l'oralité secondaire », qui désigne celle des cultures (telle la nôtre) où à un moment il devint possible de transcrire les sons en mot sans, toutefois, que ces cultures perdent nécessairement certaines caractéristiques de l'oralité première (procédés mnémotechniques, techniques de répétition, etc.) ; inversement, ce passage d'une forme d'expression à une autre peut aussi s'accompagner de la perte de processus cognitifs impliquée par l'arrivée d'une technologie (l'ordinateur par exemple). Cet ouvrage est à la fois une taxinomie générale des caractéristiques respectives de l'oralité et de l'écriture et une tentative pour définir anthropologiquement ce que serait véritablement l'écriture (une question déjà posée par Platon, auquel Ong se réfère plus d'une fois). Cette enquête anthropologique permet brillamment au père jésuite de passer allègrement d'Homère à Jacques Derrida (1930- 2004), d'Aristote (384-322 av. J.-C.) à McLhuan (1911- 1980), et de la Bible aux ordinateurs contemporains - car Oralité et Écriture est aussi un véritable travail d'historiographie sur le rapport des humains à l'écriture - et comme l'écriture se retrouve partout, ce travail n'est pas sans conséquence sur la manière dont l'humain peut approcher les « sciences » humaines.

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