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D'où vient que l'on ait du plaisir à souffrir ? Comment s'y prend-on ? Pourquoi certaines personnes ont-elles des fantasmes masochistes, et d'autres non ? Quel sens donner au masochisme ? Ces questions sont au centre des trois textes publiés ici qui, tous, cherchent à percer ce qui relève d'une énigme philosophique : « Les aberrations sexuelles » (1905), premier des Trois essais sur la théorie sexuelle ; « Un enfant est battu » (1919) ; et « Le problème économique du masochisme » (1924). Freud y prend ses distances avec la puissante psychiatrie et la sexologie alors en plein essor, distingue quatre formes de masochisme (érogène, féminin, moral, secondaire), et étudie ses liens étroits avec le sadisme, l'amour et la pulsion de mort (voir Au-delà du principe de plaisir, 1920), démontrant finalement que le masochisme, en dépit des apparences, marque le triomphe de la vie.

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