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Quelle humanité peuplait l'Europe avant Néandertal ? À quelle espèce appartient le plus vieux reste humain connu en France (- 550 000 ans) ? Comment ces Homo ont-ils pu traverser plusieurs glaciations sans maîtriser le feu ? Quelles techniques de chasse et de taille ont-ils inventées ? Que sait-on de leur pensée symbolique, de leur rapport à la violence et à la beauté ? C'est près du village de Tautavel que fut découverte en 1971 la plus ancienne face humaine d'Europe, dans la grotte connue sous le nom de « Caune de l'Arago ». Devenu un lieu iconique de l'archéologie, ce site a conservé les traces du passage de groupes humains durant plus de 500 000 ans Qui étaient ces premiers Européens ? Venaient-ils d'Afrique ou bien d'Asie comme les Homo erectus qui les ont précédés ? Comment ont-ils survécu dans le froid alors qu'ils ne maîtrisaient pas le feu ? Et que sait-on de leur langage, de leurs systèmes de pensée, de leurs préoccupations symboliques ? S'appuyant sur les dernières avancées scientifiques, en laboratoire comme sur le terrain, ce livre raconte l'épopée des tout premiers habitants de notre continent, avant l'apparition de Néandertal. Cette vertigineuse plongée vers nos origines nous conduit ainsi il y a plus d'un demi-million d'années à la rencontre des Homo heidelbergensis, en France mais aussi en Espagne à Atapuerca ou encore en Allemagne à Schoningen. Enrichi par une magnifique iconographie, se dessine le portrait d'une espèce fascinante, si lointaine et si proche à la fois, qui questionne les fondements même de notre humanité.

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