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La théorie de l'attachement montre l'influence des relations précoces entre l'enfant et sa figure d'attachement (à savoir la personne qui prend le plus souvent soin de lui) sur l'évolution ultérieure de l'individu. Elles laissent une empreinte visible la vie durant sur sa perception de lui-même, des autres et du monde qui l'entoure. L'attachement exerce son influence à long terme et sur tous les domaines de la vie, sociale, relationnelle, psychique, physique, par l'intermédiaire d'un conditionnement des mécanismes du stress, variables selon les individus et le type de relations précoces qu'ils ont connues. Cet attachement est un instinct qui préside au développement de la personnalité, et au câblage du cerveau. Bowlby a rassemblé ici des conférences portant sur les relations parent-enfant, sur les réactions au deuil et à la rupture des liens affectifs tant chez les enfants que chez les adultes, toutes choses ayant pour lui une importance essentielle pour la clinique. Il retrace aussi en quoi l'éthologie est venue nourrir sa réflexion de psychanalyste, rapporte les premières preuves fournies par les études d'Ainsworth quant à la pertinence de sa perspective novatrice, permettant aussi d'établir ce qui dans les relations parent-enfant constitue une base saine pour des relations futures, conservée la vie durant. La dernière conférence, dont le titre a été donné à l'ouvrage dans son ensemble, offre une synthèse magistrale de la théorie et de son application pratique dans l'aide à apporter tant aux enfants qu'aux parents et aux adultes en général confrontés à des problèmes relationnels. Elle se place dans une perspective thérapeutique tout autant que pédagogique et préventive.

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