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Contrairement au Mahûyâna, où pullulent les interprétations et les pratiques les plus incompatibles - ce qui n´enlève rien à leur valeur théorique ni à leur efficacité pratique - le Théravûda, ou « opinion des anciens » (que les mahâyânistes appellent par opposition Hînayûna, « petit véhicule », désignation quelque peu péjorative), présente une grande unité de doctrine. Pour lui, l´homme n´a pas autre chose à faire que suivre l´exemple et les préceptes de Gautama Bouddha; il parviendra ainsi au nirvâna, à la libération finale, en menant une vie de « disciple », shrâvaka, qui le conduit finalement à l´état d´arhat.Sur cette base simple se sont néanmoins édifiées une philosophie extraordinairement subtile, au point d´en être souvent rebutante, et une savante technique de vie, aux règles infiniment plus détaillées et minutieuses que celles du yoga hindou.

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