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La tradition bouddhique de langue palie a conservé une collection de 547 « Jataka » ou récits de quelques incarnations antérieures du Bouddha de notre ère : comme animal, comme dieu, comme homme. Pour devenir un Éveillé, le Bouddha a dû acquérir des perfections au nombre de dix, et les dix derniers « Jataka » rapportent l'histoire de ces acquisitions. Le plus long de la collection raconte comment le roi Vessantara a conquis la perfection du don : en offrant de donner son propre corps, mais encore son royaume, sa femme, ses enfants. Surmontant les résistances de sa sensibilité, triomphant des épreuves du changement de conditions qui le mène du trône à la vie d'ascète forestier, d'abord accompagné de sa famille, puis bientôt privé de celle-ci par la convoitise d'un brahmane, il sort grandi de l'épreuve qui le restitue triomphalement dans sa situation de roi et lui permettra dans l'existence suivante de parvenir à la perfection de l'Éveil comme Bouddha. Poignant, extrêmement vivant par sa succession de dix tableaux, politique par sa mise en question de la royauté et des normes de la société hindoue, poétique par son écriture, le « Vessantara-jataka » peut être lu comme une mini-épopée bouddhiste dont l'épopée indienne du Ramayana, pourrait bien être le répondant, voire la réplique. Traduit en français pour la première fois, ce texte est le dernier d'une collection de dix considérée en Asie du Sud-Est comme les « classiques de la politique et de l'éthique bouddhistes ».

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