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Les cinq éloges de martyrs réunis dans ce volume sont consacrés essentiellement à des femmes, révérées à Antioche et vantées par Jean Chrysostome pour avoir montré des qualités d'âme supérieures à bien des hommes. Des processions et fêtes en leur honneur avaient lieu en divers endroits dédiés en dehors de la ville, où ces panégyriques ont été prononcés, entre 386 et 397. C'est à Antioche, en effet, que la jeune Pélagie a connu son martyre après 303 : elle n'hésite pas à se jeter du haut du toit de sa maison pour sauver sa pudeur, menacée par les soldats. Dans les deux homélies sur les Maccabées, ces juifs torturés et exécutés sous Antiochus IV Épiphane, c'est surtout leur mère qui est élébrée, car avec eux elle a souffert sept fois le martyre avant de les rejoindre. Bernice, sa soeur Prosdoce et leur mère Domnine plongent quant à elles dans l'Euphrate, vers 306, en une noyade qui pour l'auteur était à la fois un baptême et un mariage. Dans la dernière homélie, enfin, est loué le pouvoir des reliques de Drosis, qui mourut sur le bûcher probablement le 14 décembre 115. Exemples de supériorité féminine, ces figures deviennent ici des modèles éthiques pour les fidèles appelés à accomplir l'idéal chrétien au quotidien.

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