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Des princes en fuite qui se déguisent en valets comme dans les comédies. Des ministres en disgrâce qui savent mourir bravement comme dans les tragédies. Un recueil d'anecdotes méconnues et savoureuses. Des récits de cape et d'épée. Quand l'histoire ressemble aux romans. L'histoire, même la plus savante, est une immense collection de récits, comme en témoignent les xvie et xviie siècles. Un jeune prince déguisé en domestique qui parcourt les chemins et les forêts, un ministre impopulaire qui accepte de se sacrifier dans l'intérêt de son souverain égalent les héros de comédies et de tragédies. Leurs exploits ont été repris dans les romans et sur les planches des théâtres : après tout, la réalité inspire souvent les oeuvres de fiction. Mais plus étrangement, les intrigues imaginées par les écrivains passent parfois dans la réalité, comme si les grands personnages venaient à reproduire consciemment les comportements que leur assignent les littérateurs de leur temps. Du prince de Condé s'habillant en valet, de Charles II d'Angleterre jouant le rôle d'un palefrenier jusqu'aux ministres des rois d'Espagne ou de Danemark qui montent à l'échafaud en costume de cour, Yves-Marie Bercé conte ici des anecdotes empruntées aux chroniques de la France, de l'Espagne, des îles Britanniques ou des principautés italiennes. Ce recueil, aux accents littéraires, se révèle plus éloquent que tous les exposés méthodiques sur l'Europe baroque et des Temps modernes. Un grand livre d'histoire.

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