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La première Vie de saint Bernard comprend cinq livres, écrits à plusieurs mains : Guillaume de Saint-Thierry et Arnaud de Bonneval ont été les auteurs respectivement des livres?I et?II. La contribution de Guillaume, bien qu'interrompue par sa mort, est assurément la plus riche et la plus profonde d'un point de vue à la fois historique, théologique et spirituel : il a su rendre compte de l'ambivalence de Bernard, tiraillé entre sa vie contemplative et son activité dans le siècle. Elle porte sur les années 1090-1130. Plus qu'un simple écrit hagiographique, ce livre I est un manifeste de l'idéal monastique. Bernard est avant tout un moine, l'abbé modèle d'un monastère idéal. Le livre?II, d'Arnaud de Bonneval, retrace essentiellement la vie de Bernard entre 1130 et 1145. Il se rapporte presque entièrement à l'histoire du schisme qui, de 1130 à 1138, divise l'Église d'Occident entre les papes Innocent?II et Anaclet?II. Arnaud est parfaitement conscient des critiques que Bernard s'est attiré, à cause de ses interventions tapageuses, considérées comme trop violentes et injustes dans des affaires dont un abbé cistercien ne devrait pas normalement se mêler. Il le justifie à plusieurs reprises.

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