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Rarement un livre d'histoire n'aura revêtu une telle actualité. Que nous apprend l'épidémie de la peste en Provence au XVIIIe siècle sur l'actuelle pandémie du coronavirus ? Quel chemin la contagion a-t-elle suivi ? Pourquoi des localités ont été ravagées, d'autres épargnées ? Quelles mesures les autorités publiques ont-elles prises et avec quelle efficacité ? Comment l'appareil sanitaire a-t-il été débordé ? Quels en ont été les impacts réeels en termes de mortalité ou de paupérasition ? Et quelle mémoire en est-il resté ? Introduite à Marseille, en mai 1720 par un navire rentrant de Syrie, la peste va tuer en deux ans 120 000 des 400 000 habitants de la région Provence, Comtat, Languedoc, soit près d'un sur trois. Malgré le confinement décrété par le pouvoir monarchique, elle menacera le reste de la France. Face à l'impuissance de la médecine des hommes, on finira par invoquer la colère de Dieu. Convoquant la parole des témoins, malades, administateurs, savants, religieux et chroniqueurs, recourant à l'anthropologie, la démographie et la sociologie, Gilbert Buti dresse le tableau vivant et le bilan chiffré de cette catastrophe qui, trois siècles après être advenue, continue de marquer l'imaginaire collectif. Une éminente leçon pour aujourd'hui.

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