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L'institution basilicale, ancrée dans le passé le plus ancien de Rome, s'est longtemps caractérisée par un plan architectural spécifique hérité de l'édifice romain pai?en. La basilique chrétienne partage parfois les fonctions de la cathédrale et peut la concurrencer. Graduellement dotée d'un statut canonique, la basilique est au coeur de relations que l'Église catholique romaine établit avec les États et, au-delà, avec les sociétés civiles. La symbolique puissante et le prestige attachés aux basiliques - notamment aux basiliques majeures et patriarcales - ont commandé, en partie sur le fondement d'un décret de Pie VII en 1805, l'élaboration d'une politique pontificale d'octroi du titre de basilique mineure à des sanctuaires inscrits à la fois dans leur espace local et dans la dimension universelle; des confluences d'échelles permettant en particulier aux pontifes de les utiliser comme relais de l'enseignement magistériel. Après le concile Vatican II (1965) et le décret du 9 novembre 1989 du Dicastère pour le Culte divin et la Discipline des Sacrements, la requête pour obtenir l'institution basilicale est d'abord appréciée par l'Église locale (diocèse et Conférence des évêques), avant d'être transférée au Saint-Siège - ce qui témoigne de la revalorisation des Églises particulières. Cela crée un dispositif de relations triangulaires entre le Saint-Siège, les responsables politiques locaux et le " peuple chrétien " concerné. Sur 1765 basiliques recensées vers 2019, moins de 150 appartiennent à la période antique, médiévale et moderne, autant au XIXe siècle, mais plus d'un millier d'entre elles sont instituées au XXe siècle et plus de 200 depuis l'an 2000.

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