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À l'heure où la croissance de l'Europe et des États-Unis s'effondre, les États arabes du Golfe - Qatar, Émirats arabes unis, Koweït, Oman et Bahreïn - affichent une réussite insolente. Sport, médias, marché de l'art, fonds d'investissements : ils sont devenus des acteurs incontournables de l'économie mondiale. Hier perçus comme des régimes poussiéreux enfantés par la rente pétrolière, ils incarnent désormais un nouvel Eldorado où se pressent Occidentaux en quête de marchés et migrants asiatiques séduits par l'éclat du Gulf Dream qui tantôt fascine, tantôt rebute. Pourtant, comme le montre l'auteur, plutôt qu'un mirage né des sables, les États du Golfe s'inscrivent dans une histoire longue où les ressources économiques - le pétrole certes, mais aussi avant lui le commerce au long cours et l'activité perlière - ont joué un rôle décisif dans les mutations politiques. La reconversion de la rente pétrolière dans l'économie de la connaissance soulève aujourd'hui de nouveaux enjeux. La diversification économique conduit en effet à s'interroger sur la reformulation du consensus social, au moment où les technologies de l'information et le printemps arabe posent la question de l'ouverture politique et des réformes libérales.

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