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Tantôt peintre des lumières, tantôt peintre des ombres, Joseph Wright of Derby (1734-1797) est tombé en désuétude pour le grand public. Son art reflète pourtant les débats d'une époque de transition fort similaire à la nôtre. Quitte à frôler avec l'hubris prométhéenne d'un rationalisme excessif, la Modernité ouvrante, particulièrement dans le champ des sciences et des techniques, fut grosse d'espoirs et de promesses. En un sens, notre époque - celle de la société de l'information et du transhumanisme - n'en est pas si éloignée. Mais Wright est loin d'être un exalté déraisonnable de la Raison. Sa prudence le confine à un clair-obscur inspiré par le sublime de Burke. Renouant avec la tradition mimétique d'Aristote, entre fonction cognitive et contemplation esthétique, il figure l'hybridation entre science et technique. Wright est un peintre-philosophe qui relève le défi aristotélicien de comprendre le monde par l'esthétique.

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