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C'est un fait difficilement contestable : Aby Warburg, le grand historien de l'art de Hambourg, nous a appris à voir autrement, à traiter les images comme des réalités dignes d'une attention spécifique, non seulement pour ce qu'elles nous disent du monde, mais pour ce qu'elles nous disent de nous-mêmes et de la structure de notre sensibilité, bref à faire droit aux puissances trop longtemps méconnues du visible. Pionnier de l'iconologie, il a légué bien davantage qu'une méthode à l'usage des historiens de l'art : un rapport aux oeuvres et au monde, une manière de traiter le sensible dans son épaisseur historique, dont les artistes, les critiques, les théoriciens de l'art ou encore les spectateurs que nous sommes s'inspirent encore largement. Sur le plan historiographique, rappelons que si les années 1990 ont été celles de sa redécouverte, soixante ans après sa mort, les années 2000 ont marqué sa fulgurante ascension au zénith de l'histoire de l'art, depuis lequel, en figure tutélaire, il a comme orchestré ou conduit la découverte de nouvelles disciplines consacrées aux images. Celui qui avait fondé l'iconologie a contribué, post-mortem , à la création de la science des images, cette Bildwissenschaft née outre-Rhin et à donner leur coup d'envoi aux visual studies.

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