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L'idée que nous serions entrés dans une période de dislocation générale de l'État social - ou État-providence - sature le débat public français. On croit généralement invalider cette conception en lui opposant que les dépenses sociales atteignent aujourd'hui en France des niveaux inédits. Ces débats sur le diagnostic à porter sur la situation contemporaine de l'État social demeurent cependant stériles tant qu'ils ne s'appuient pas sur une véritable définition de ce que ce dernier a représenté dans l'histoire des sociétés dans lesquelles il a émergé. Cet ouvrage entend donc proposer un critère de définition de l'État social en l'analysant dans son émergence et ses évolutions récentes, depuis un cadre théorique emprunté à la sociologie durkheimienne, enrichi d'une approche comparative avec le welfare state américain. Depuis cette perspective, l'État social apparaît comme instance porteuse d'une représentation de l'individu qui suspend la question de sa responsabilité morale dans sa situation socio-économique, et lui garantit ainsi un statut protecteur à même de satisfaire l'idéal moderne d'égalité. Or c'est précisément cette fonction idéologique que l'État social a progressivement cessé d'assumer dans les dernières décennies, allant jusqu'à intégrer en son sein des formes de responsabilisation morale inédites. Ce grand renversement a plongé la société française dans des déséquilibres qui structurent en profondeur notre période politique contemporaine.

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