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S'il ne fut que le second pape Borgia, moins de quarante ans après son oncle Callixte, Alexandre VI incarne à lui seul la figure du pape scandaleux, coupable de tous les excès et de toutes les perversités. En fait, ce Grand d'une Église dont il fut vice-chancelier pendant des dizaines d'années, dut, pour faire oublier son origine espagnole (« catalane », disaient les Romains) faire preuve, pour accéder au pontificat, d'une intelligence politique hors du commun. Ainsi sut-il acheter, au prix convenable, le nombre de cardinaux suffisant pour son élection, lors du conclave de 1492, mais il y gagna, pour l'Europe de son temps et la postérité, l'épithète infamante de pape simoniaque. Lui fut aussi reprochée une vie familiale intense, avec sa fille Lucrèce, qu'il fit élever près de lui et maria au gré de ses intérêts politiques ; et ses fils Juan et César. D'autant que le premier fut assassiné dans des circonstances toujours mystérieuses et que le second, cardinal défroqué, mais stratège de génie, fut le bras armé de ses ambitions territoriales. Le tout complété par l'ambiance délétère qu'il fit régner à Rome, où chacun le savait prêt à tout pour trouver de quoi financer les armées de César. Et c'est dans cette ambiance qu'il fut empoisonné, en 1503, lors d'un repas mémorable et ô combien sulfureux, donné par l'un de ses cardinaux. De quoi alimenter très tôt une légende noire, que Victor Hugo renforça en 1833 avec son Lucrèce Borgia, légende dont les historiens d'aujourd'hui ont encore beaucoup de mal à faire table rase.

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