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La nature et la fonction exacte de l'ornement, reste relativement indéterminée dans les traités classiques d'architecture même si à partir des années 1650, les ornements semblent mieux s'organiser par catégories. Cette évolution se reflète dans la terminologie, objet de la première partie de notre article. Au milieu du xviie siècle et dans le contexte de la création de l'Académie d'architecture, le système des ornements, qui se resserre autour des ornements majeurs que sont les ordres, paraît se rigidifier. Néanmoins, d'autres ornements persistent dans les pratiques des architectes, mais font l'objet de jugements sévères de la part des théoriciens. Cependant, ces mêmes théoriciens s'autorisent parfois quelque licence et, en outre certains, comme d'Aviler, s'intéressent à des ornements bizarres, étranges. La deuxième partie de notre étude examine ce répertoire au travers de ses mentions ou de ses descriptions dans les traités. Ces ornements peu conventionnels définissent un vocabulaire riche, et cela au coeur du classicisme même. De la sorte, le système des ornements de l'Âge classique paraît plus ouvert que le rigide système des ordres dans lequel l'historiographie a parfois voulu l'enfermer ; il se constitue au contraire en un langage vivant, qui se diapre d'images et de figures étonnantes.

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