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C'est dans les années 1680-1720 que furent avancées, sur des bases encore fragiles, les premières notions de ce qui deviendra plus tard les sciences de Vie et de la Terre. Le Telliamed de Benoit de Maillet, ouvrage clandestin d'un naturaliste amateur qui fut un dignitaire du régime de Louis XIV puis de Louis XV, occupe une place cruciale dans cette conjoncture : il propose une explication mécaniste de la formation de la Terre, fondé sur ses observations de la " diminution de la mer " et des vestiges fossiles d'animaux marins trouvés à l'intérieur des terres, affirmant pour la première fois la très longue durée de cette histoire. En étudiant l'oeuvre déroutante et complexe du Consul Maillet et l'histoire mouvementée de sa rédaction, de sa circulation et de sa réception dans son contexte sociologique, institutionnel, scientifique et intellectuel, ce livre explore une période essentielle de l'histoire des sciences de la nature. Il vise ainsi à resituer cette oeuvre, trop souvent donnée pour celle d'un " précurseur ", dans son véritable contexte, et dans le champ plus large de l'histoire des sciences de la Vie et de la Terre, de leur origine à nos jours. L'auteur, philosophe et historienne des sciences à l'EHESS (Paris), a approfondi la connaissance de cette période, notamment par l'étude d'une oeuvre proche, la Protogée du grand Leibniz (texte en latin qu'elle a récemment publiée dans une traduction en langue anglaise). Ses travaux portent aussi, plus largement, sur l'histoire de la pensée évolutionniste, de la paléontologie et de la préhistoire : elle a notamment publié Le Destin du Mammouth (Points/Seuil), L'Homme des origines (Seuil), La Femme des origines (Belin-Herscher), La Méthode de Zadig (Seuil). Ses livres ont été traduits en plusieurs langues et couronnés de nombreux prix.

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