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Un des problèmes les plus tenaces que rencontre l'élaboration d'un idéal politique est celui du conflit entre le point de vue de l'individu et celui de la collectivité. Le communisme égalitariste a complètement échoué à le résoudre, mais le capitalisme individualiste laisse de son côté encore subsister de trop grandes inégalités sociales et économiques. Egalité et Partialité traite de ce conflit, montrant que son origine ne se situe pas tant dans la relation de l'individu à la société, comme on pourrait le penser, que dans la relation que chaque être individuel entretient avec lui-même. L'éthique et les fondements moraux de la politique sont ainsi les produits de la dissociation, présente en chaque individu, entre le point de vue personnel et le point de vue impersonnel. Si le point de vue impersonnel suscite en chacun de nous une forte exigence d'impartialité, d'universalité et d'égalité, les demandes issues du point de vue personnel y font souvent obstacle. Thomas Nagel montre que les systèmes politiques, s'ils sont légitimes, doivent parvenir à réaliser l'intégration de ces deux points de vue. Il défend aussi une conception de la légitimité politique qui puisse être appliquée à des problèmes spécifiques tels que les inégalités sociales et économiques, la tolérance, la justice internationale et l'aide publique à la culture.

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