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A la différenciation politique, sociale et économique qui marquait le judaïsme, en Palestine et dans la Diaspora, était proportionnée l'incroyable diversité des croyances et des pratiques religieuses qui avaient cours parmi les Juifs. Les facteurs principaux se laissent aisément discerner. Un vaste syncrétisme alla de pair avec des mouvements sectaires. Certains éléments syncrétistes s'infiltrèrent nettement jusque dans des sectes purement juives. En revanche, la formation des sectes stimula encore davantage la fusion des doctrines et y fournit une matière nouvelle. Dans l'ensemble, les communautés de Syrie et d'Asie Mineure furent très exposées à subir l'influence des idées étrangères et les assimilations syncrétistes qui en étaient la conséquence. En Palestine, au contraire, les contrastes sociaux et économiques, dont les racines étaient profondes, eurent pour résultat principal des divisions sectaires. A cette époque, qui fut véritablement l'âge d'or du syncrétisme, des millions de Juifs furent entraînés par le courant d'une facile synthèse où se fondaient les doctrines religieuses et les rites les plus disparates.

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