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Une biographie d'Einstein ne peut être seulement le compte rendu d'une vie. Elle se doit aussi de dresser le tableau de la science physique dans la première moitié du XXesiècle. En outre, elle ne saurait omettre de situer le physicien juif dans son époque tumultueuse. L'ouvrage de Philippe Frank répond à ces exigences en retraçant l'itinéraire intellectuel, universitaire et politique du père de la relativité. Dans un style très accessible, l'auteur s'attache en priorité à expliquer la théorie de la relativité, sa genèse et ses enjeux. En s'attaquant avec succès aux limites de la physique newtonienne, Einstein opère une révolution qui donne aux termes «espace», «temps», «mouvement» des sens nouveaux. L'opinion publique relaye le monde de la science, et Einstein se fait aussi connaître comme pacifiste et comme sioniste. Proie des nationalistes allemands dans les années 1920, le «bolchevik de la physique» voyage à travers le monde avant de s'établir de nouveau à Berlin (1929). Par la suite, le régime nazi le contraint à fuir et dénonce dans la relativité l'expression achevée de la «physique juive». L'exil américain permet à Einstein de poursuivre son oeuvre. Père spirituel de la bombe atomique et militant de la paix : le paradoxe convient bien au personnage, affable mais secret, génial et rieur.

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