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En Orient comme en Occident, une véritable légende s'est construite autour de Saladin, ce sultan kurde dont le nom reste attaché au jihad contre les croisés en Syrie-Palestine. S'efforçant de faire la part du mythe et de la réalité, l'historienne Anne-Marie Eddé interroge les meilleures sources pour comprendre sa formidable popularité et tenter de retrouver le «vrai» Saladin. Champion de l'islam et souverain d'un immense empire, Saladin (1137-1193) est avant tout, dans la mémoire collective, celui qui sut reprendre Jérusalem aux croisés et susciter chez ses adversaires chrétiens, notamment Richard Coeur de Lion, une certaine admiration. Une propagande inlassable, orchestrée par ses proches, encensait le sultan, défenseur de l'islam, serviteur fidèle du calife de Bagdad, parangon de justice, magnanime et généreux envers ses sujets comme envers ses ennemis... Dans cette biographie, Anne-Marie Eddé replace le personnage dans l'époque tourmentée qui fut la sienne. Elle décrit l'ascension d'un guerrier infatigable, doté d'un grand sens politique, qui parvint à étendre sa domination sur un territoire s'étendant du Nil à l'Euphrate et du Yémen au nord de la Mésopotamie ; un souverain intéressé par la vie religieuse, soucieux d'appliquer la loi musulmane, mais sans excès, notamment à l'égard des communautés juives et chrétiennes ; mais aussi un homme qui dut faire face à ses contradictions, à la faiblesse de son administration, à la pression de ses émirs, ainsi qu'à la maladie, au deuil et aux combats déçus.

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