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Dans ce livre devenu un classique, Alain Corbin s'est penché sur le grouillement des disparus du XlXe siècle, en quête d'une existence ordinaire. Il a laissé au hasard absolu le soin de lui désigner un être au souvenir aboli, englouti dans la masse confuse des morts, sans chance aucune de laisser une trace dans les mémoires. Né en 1798, mort en 1876, Louis-François Pinagot, le sabotier de la Basse-Frêne, n'a jamais pris la parole et ne savait du reste ni lire ni écrire ; il représente ici le commun des mortels. Un jeu de patience infini se dessine, afin d'en reconstituer le destin - mais eut-il jamais conscience d'en avoir un ? Par cette méditation sur la disparition autant que par les méthodes d'investigation nouvelles qu'il met en oeuvre, ce livre a fait date dans l'écriture de l'histoire contemporaine.

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