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Titien (Pieve di Cadore, vers 1490-Venise, 1576) est le plus prestigieux des peintres de Venise, dont il glorifie la puissance politique et couvre les églises de chefs-d'oeuvre. Très vite, sa renommée dépasse les frontières de la Sérénissime : il devient alors un grand portraitiste, auteur d'un reportage sur son temps illustré par les acteurs du pouvoir politique, religieux et culturel, protagonistes de l'histoire italienne et européenne. Toutes les cours de la Renaissance le réclament. Ainsi des ducs de Ferrare, de Mantoue et d'Urbin, avec leur aréopage de courtisans et de galantes. Ainsi de Charles Quint, qui dispute à François Ier la suprématie sur l'Occident. Ainsi enfin des Farnèse, qui accèdent à la papauté en 1539 et deviennent l'une des familles les plus influentes d'Europe. Mais les portraits de Titien ne sont pas seulement les témoins des relations internationales du XVIe siècle. Ils donnent naissance à de véritables " types ", telle la femme sensuelle et plantureuse qu'est la Vénus d'Urbin ou la figure du lettré illustrée par le portrait de l'Arétin. Un tel sens de la psychologie du modèle s'exprime au plus haut point dans les derniers autoportraits de l'artiste, tout à la fois glorieux et désabusés.

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