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L'approvisionnement en nourriture est une question cruciale. Une organisation centralisée et administrée est-elle mieux à même d'assurer la subsistance des populations ? Permet-elle à long terme de garantir des prix alimentaires supportables et d'éviter les disettes ? Claude-Jacques Herbert (1700-1758) défend, contre les réglementations en vigueur, la liberté du commerce des grains. Ses écrits, et particulièrement l'Essai sur la police générale des grains, défendent une régulation nouvelle fondée sur la liberté et sur le libre jeu des acteurs qui, mus par leurs intérêts et guidés par le niveau des prix, participeront de manière plus efficace à la production de denrées agricoles. Les écrits de Claude-Jacques Herbert s'inscrivent dans un moment nouveau de la pensée économique qui vise à défendre la mise en place d'un marché libre seul garant du bon prix des denrées alimentaires et de leurs productions. S'inspirant des propositions du cercle de Gournay, ces essais prennent part aux débats sur les blés émergeant au milieu du XVIIIe siècle en France et constituent une des prémisses des réformes libérales du commerce des céréales débutant véritablement en 1763. Le présent recueil de textes invite à la redécouverte de Herbert et sa contribution à un nouveau mode de régulation fondé sur les mécanismes de marché.

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