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La première édition, en langue française, de cet ouvrage a paru en 1976 aux Éditions Dangles. Alan Watts n'avait pas vingt ans lorsqu'il écrivit ce livre, qui fut publié en 1935. C'est donc le premier livre écrit par un occidental qui part de l'expérience du zen de l'éveil ou satori et qui y mène. L'auteur s'interroge sur l'essence de ce « quelque chose », inauguré par le dialogue du moine indien Bodhidharma (VIe siècle) avec l'Empereur de Chine. Le message et les méthodes du zen sont toujours frappants par leur radicalité, même s'ils s'appuient sur la stricte assise bouddhique, inchangée, dans un contexte civilisationnel qui se modifie : ainsi en est-il de l'âge d'or chinois (VIIIe-XIIIe siècles), puis japonais (XIIIe-XVIIe siècles) et aujourd'hui de la mondialisation du zen. Dans cet essai fulgurant, Alan Watts donne au lecteur un avant-goût de cette approche intransigeante du réel dont les clés traditionnelles sont ici déclinées : de la pratique méditative et des dialogues paradoxaux à la vie communautaire ou à l'art du sabre.

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