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La figure d'Émile Mâle (1862-1954), natif de l'Allier, ne parle plus guère aujourd'hui qu'aux historiens d'art et aux amoureux du patrimoine. Fugacité de la gloire ! Ne fut-il pas un de nos plus grands historiens d'art, le fondateur de l'iconographie (l'art de décrypter les images), un artisan majeur de la redécouverte du Moyen Âge, un éminent professeur de la Sorbonne, un influent directeur de l'École française de Rome, un double académicien, un talentueux écrivain ? Si l'on en croit les biographies officielles, les sites clés qui auraient jalonné ce brillant itinéraire seraient essentiellement urbains : dans l'ordre chronologique, Saint-Étienne, Toulouse, Paris, Rome. Paris surtout. Mais si l'on dressait une cartographie affective des lieux qui ont compté pour ce chantre de l'art chrétien, c'est le Bourbonnais qui arriverait en tête et Commentry, Bellenaves, Ébreuil, Chantelle, Colombier, Tronçais, Souvigny... qui composeraient sa litanie amoureuse intime. C'est cet attachement au Bourbonnais auquel s'intéresse Raphaëlle Maraval dans cet ouvrage richement illustré qui dévoile des aspects par trop méconnus du Commentryen en même temps qu'il ravive l'éclat de sa province bien-aimée.

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