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1937: La Recherche, paquebot des Messageries maritimes, cingle vers Tahiti. À son bord, Renée Hamon (1897-1943), reporter pour le journal L'Intransigeant. Esprit libre, cette amie de Colette qui l'appelle « mon petit corsaire » reste vingt mois en Océanie. À Tahiti, aux Tuamotu, aux Marquises, elle se mêle aux habitants, côtoie les fantômes de Gauguin et de Stevenson. À rebours des clichés coloniaux et de l'exotisme facile, elle explore l'envers des tropiques, décrit la vie précaire des Maoris et la déchéance d'occidentaux aux creux de la vague. Ce paradis ombragé de banians et de bancouliers abrite aussi la maladie et la misère. Dans un style vif et sans pathos, Renée Hamon rend compte de cette ambivalence avec sa distance de reporter et son regard de de femme. Le peuple maori n'est pas ce « reliquat de fantômes poétiques » mais un peuple en souffrance auquel il faut « rendre le goût de vivre ». De retour à Paris, elle alerte Georges Mandel, le ministre des colonies, pour qu'il prenne des mesures concrètes. Plus qu'un témoignage, Aux îles de lumière, préfacé par Colette, est une injonction à sauver la beauté du monde.

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