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« C'est à un regard renouvelé sur les exilés italiens durant la période révolutionnaire que nous convie Anna Maria Rao. Nous croyions les connaître : elle nous découvre beaucoup plus que les tribulations d'une cohorte héroïque et parfois haute en couleur, elle ouvre un grand chapitre de l'histoire des révolutions à la fin du XVIIIe siècle. Les exilés vont apparaître comme des témoins, qui interpellent la Révolution française à partir de leur échec, qui est aussi le sien. Les conditions d'accueil qu'ils vont rencontrer sont bien différentes de celles des exilés européens des premières années. [...] Analysant avec précision les conditions mêmes de cette implantation, A. M. Rao est à même de proposer une sociologie précise du groupe des exilés, sans se limiter aux acteurs de premier plan, mais en prenant en compte la foule des anonymes, qu'ils viennent de Naples ou du Piémont. Elle reconstitue les étapes et les trajets, distingue les types sociaux mais aussi les courants idéologiques d'une diaspora qui n'a rien de monolithique, des cadres modérés de la République cisalpine aux apports militants fraîchement issus des ultimes résistances de Naples ou du Piémont. [...] La démarche historique d'Anna Maria Rao - et le pari est tenu - est d'aller à l'essentiel en passant apparemment par les marges, par ce groupe des exilés dont elle a su faire les témoins privilégiés d'une aventure collective. À partir de la cohorte de ceux qui sont partis sur les chemins de l'exil, c'est une esquisse d'histoire totale qui nous est ici proposée. » (Michel Vovelle, Annales historiques de la Révolution française)

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