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« Je me propose d'écrire l'histoire littéraire du Moyen-Âge, depuis le cinquième siècle jusqu'à la fin du treizième et jusqu'à Dante, à qui je m'arrête comme au plus digue de représenter cette grande époque. Mais dans l'histoire des lettres j'étudie surtout la civilisation dont elles sont la fleur, et dans la civilisation j'aperçois principalement l'ouvrage du christianisme. Toute la pensée de mon livre est donc de montrer comment le christianisme sut tirer, des ruines romaines et des tribus campées sur ces ruines, une société nouvelle, capable de posséder le vrai, de faire le bien et de trouver le beau. » La civilisation au 5e siècle rassemble les cours de Frédéric Ozanam à la Sorbonne. Le premier tome est composé de 11 leçons, dans lesquelles l'auteur décrit la transformation de le société occidentale, alors que l'empire romain vit ces dernières années, que les "barbares" envahissent la Gaule, l'Italie, l'Espagne, et que le Christianisme se répand de plus en plus dans les villes et les campagnes, au point de transformer les structures de la société, les lettres, la philosophie, le droit.

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