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Au fil des chapitres, ce livre suit les étapes d'une carrière inouïe, menée sur plusieurs plans à la fois, dotant Napoléon Bonaparte des atouts pour prendre le pouvoir et d'un capital d'expérience et de confiance pour l'exercer avec assez d'autorité pour finir la Révolution en codifiant un ordre et des équilibres postrévolutionnaires. Il ne renonce pas pour autant à la dynamique expansionniste amorcée par la République mais l'amplifie, triomphant des coalitions successives par une série de campagnes adossées à d'imposantes alliances sur le continent. Ce faisant, il nourrit de nouveaux contentieux à son encontre tandis que sa pratique du pouvoir l'expose à des contradictions et suscite les tensions : virage néo-monarchique mais sans l'aval de l'Église catholique et de son pape, installation d'une nouvelle dynastie en Europe dont les ambitions menacent les anciennes, diffusion à l'Europe des valeurs et des lois sur lesquelles s'est construite la nation française mais en refusant aux peuples de forger leur propre État nation, Blocus continental qui ruine les alliés sans les intégrer dans une union douanière... L'ouvrage met à profit l'iconographie de la période pour en faire ressortir les apports comme les angles-morts. Les portraits proposés sont autant de rencontres avec des protagonistes emblématiques ou méconnus de la période. L'infographie permet d'exposer les problématiques centrales de l'époque, tout comme d'explorer les lieux napoléoniens, de suivre pas à pas Napoléon dans ses voyages en province, ses soldats en Europe ou un préfet dans son département.

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